Mit gerade einmal fünf Jahren beginnt Karen Skålvoll ihre sportliche Laufbahn: Sie schwimmt, läuft, reitet und fährt gerne Fahrrad. Doch schon in ihren jungen Jahren hat sie das Gefühl, dass sie sich beim Sport mehr anstrengen muss als ihre Altersgenossen. Karen leidet unter Alpha-1-Antitrypsin-Mangel, einer erblich bedingten Stoffwechselkrankheit. Sie bewirkt, dass das genannte Enzym fehlerhaft oder in zu geringer Menge gebildet und freigesetzt wird.
Vor allem bei Erwachsenen besteht im Krankheitsverlauf ein erhöhtes Risiko für eine chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD). Als Karen ihre Diagnose erhält, ist die Krankheit bereits weit fortgeschritten. Zurücklehnen und aufgeben – für Karen keine Option.